走，去太空当“矿老板”
时间：2020-12-08 20:01:39 来源：雅意学习网 本文已影响 人 
这里是交织着金钱与鲜血的太空“金银岛”——一百多年前，加内特·塞维斯就在科幻小说《爱迪生征服火星》里描写道：来自地球的舰队在一个小行星上遭遇火星人，一番恶战后，地球人发现，火星人的目的是来开采金矿的。
漂浮在我们周围的小行星，对太空工程师、未来学家和技术控富翁们一直都充满着不可抗拒的吸引力。如今，有人准备好要冒险了。3月，美国深空工业公司（DSI）宣布将发射一系列小行星探测器进入太阳系探寻资源。“这是首次商业探索小行星的活动”，DSI的CEO戴维·冈普说。
“我们需要的资源，就在手边”
去小行星采矿，当然不是超人抱着钻头坐上火箭带回能源宝。DSI的计划是：首先派“萤火虫”航天器捕捉近地小行星并进行深入探索，萤火虫的个头相当于一台笔记本电脑，完成任务后不再返回地球。三年后，公司会发射个头稍大的“蜻蜓”，它们将采集样本并送回地球。
目前，DSI仍在寻求投资者。“萤火虫”任务花费约2000万美元，预计将有一半来自政府和研究机构的合作项目，另一半来自广告、赞助等投资。
“小行星之于地球，将像明尼苏达州的铁岭矿山（世界最大的富集铁矿区之一）之于上世纪的底特律工业一样重要——我们需要的重要资源就在手边。”冈普说。此前，他曾与人合作创办过三家太空与技术新创公司，其中包括专注探索与发展月球资源的宇宙机器人技术公司。
在太空采矿业，DSI也遇到了竞争对手，比如西雅图的行星资源公司。这家公司的投资人和顾问大多是富可敌国的太空迷：谷歌创始人拉里·佩奇、好莱坞导演詹姆斯·卡梅隆、原NASA资深宇航员汤姆·琼斯等。
行星资源的联合创始人彼得·迪亚曼迪说，公司计划先发射一系列高精度太空望远镜，在小行星群中寻找合适的开掘对象。5-7年内，公司将利用私人商业太空火箭把10部以上无人探测飞行器与遥控探测机器人部署到位，采集样本，标明矿脉结构。接着，搭载机器人的飞行器往返于地球和小行星间，就像班车往返矿场一样方便。
此前，行星资源的另一位创始人埃里克·安德森（他也是太空探险集团的董事长）已经推出了太空旅游项目，游客支付5000万美元就可以在国际空间站停留一周。“如果我们想进行更有意义的太空探索，必须利用太空资源。”安德森说。
地球，不过是“资源超市”里的面包屑
吸引商业公司的磁石，自然是小行星上可观的资源。“与太阳系的财富相比，地球上的资源储量就像是资源超市里的一小块面包屑。”埃里克·安德森说。
根据美国国家航空航天局（NASA）的数据，已知的近地小行星中约有1000个直径超过1英里，它们中许多都富含铂、铱、钯等珍贵的铂系金属。以直径约2.5公里的3554号小行星为例，科学家估算其蕴含着价值超过20万亿美元的铂和其它金属矿藏。众所周知，铂系金属被广泛应用于化工、环保、制药、微电子与奢侈品等行业。“一旦供应量提高，心脏除颤器、电脑显示器和汽车的燃料电池等许多东西的成本都会降低。”安德森说。
小行星上还含有一种极具价值的物质：水。水可以供宇航员饮用，也可以分解成液态氧和液态氢，为航天器提供燃料——目前的技术条件下，从地球运送1升水上太空要花费2万美元。
此外，小行星上的硅可用于发展太阳能系统，镍和铁是太空制造业的潜在资源。有了这些物质，3D打印机可以在空间站制造出相关设备的备用零件。DSI公司已经拥有了这项专利技术。
“将太空舱送往火星的火箭有90%承载量是燃料”，戴维·冈普举例说，如果能在太空中设立“加油站”，探索太空的成本将大大降低，而这也是许多太空资源开采公司的目标之一。
今年3月在澳大利亚的一场太空采矿业论坛上，诸多国际矿业公司的负责人、月球科学家和相关政府机构的首脑们已经达成了一致：“终极财富贮藏于太空之中。”
先当上大亨，再进这一行？
听上去，他们找到了一座遥远的金山。但我们知道，一切没那么简单。
迄今为止，只有日本宇航局发射的“隼鸟”探测器成功完成过奔赴小行星取样的工作。这是在2010年，隼鸟在经历7年的漫长飞行后，从距离地球1.5亿公里之外的“丝川”小行星上带回了一些颗粒样本。
如何从小行星中开采水资源也是一个难题——它们大多以冰土混合物的形式存在。此外，太空土壤通常十分细碎而且粗糙，在太阳射线的作用下往往还带有静电，很容易磨损设备。另一个难题则是矿产的精炼。“现有的冶炼方法必须经过漫长而缜密的太空环境模拟实验才能考虑投入使用，研究周期至少为10-20年。”曾供职于NASA的太空宇航工程学专家弗里德曼博士说。
这个诱人行业伴随的高风险，套用一个圈内流行的笑话说：“如何当个太空采矿业的百万大亨？很简单，先当上大亨，再进这一行。”
纸尿裤，微波炉都要感谢太空
“哪怕只是为了追求浪漫，人类也应该继续探索太空。”霍金说。何况，这背后还潜藏了巨大的经济利益。
NASA早在1984年就成立了商业计划办公室，迄今美国的空间技术产业化已经创造出2万多亿美元的利润，投入市场的太空新技术有1500多项。
把目光投向生活，我们每天都能看见航天技术的烙印，这不仅是地球人都知道的卫星电视、卫星电话和脱水蔬菜。例如，早期的太空人几乎都被内急问题困扰，不少人只能尿在太空服里。到了1980年代，NASA的一位工程师改进了太空服，加入高分子吸收体，发明出一种能吸水1400毫升的纸尿片。高分子技术迅速被帮宝适和好奇等品牌引用，在当时的一则电视广告中，太空人的尿裤被剪成一块块扔进鱼缸里，以显示强大的吸水力。
我们每天用到的微波炉，诞生之初也是因为在太空中加热食物，但又不能使用明火。极其牢固的凯夫拉尔纤维常被用于轮胎和防弹背心，它是在太空工程师寻找保护宇航员免受微陨石伤害的过程中诞生的。而阿波罗计划中对登月宇航员进行健康检测的医学技术，被应用到了重症监护病房。孕妇在接受胎心监护时也应知道，这种技术最初是NASA用来测量机翼表面气流变化的。
《赶往火星》一书的作者罗伯特·祖布林认为，未来地球、火星和小行星带之间有可能形成新时代的“三角贸易”：将高技术产品从地球运去火星，将低技术生产和生活用品从火星送往小行星，最后将开采小行星获得的金属矿物带回地球。
不过，这股太空采矿潮也让一些经济学家和历史学家忧心忡忡：一旦大量铂系金属被带回地球，是否会引发全球矿产品价格跳水？回顾一下历史，西班牙在征服新大陆之后带回了大量金银矿藏，不仅造成了可怕的通货膨胀，某种程度上还导致了西班牙帝国的衰退。
